La déesse Athéna, l’une des principales divinités de l’Olympe, atteignit son apogée aux côtés de la ville éponyme qu’elle protégeait : Athènes. L’un des monuments les plus visités au monde aujourd’hui lui est dédié, et il représente le summum de l’art classique grec : il s’agit du temple du Parthénon sur l’Acropole, ainsi nommé en l’honneur d’Athéna Parthénos, ou Athéna la Vierge, dont la statue, créée par Phidias, malheureusement aujourd’hui perdue, veillait sur la ville en la protégeant des dangers et des menaces. De nos jours, seuls les marbres du Parthénon et l’ensemble sculptural qui ornait les deux frontons du temple subsistent en tant que témoins de cette époque : à l’est, représentant la naissance d’Athéna, et à l’ouest, dépeignant le conflit entre Poséidon et la déesse pour le contrôle de la cité.
De nombreuses copies romaines nous ont permis d’obtenir une image plus ou moins fidèle de la grande sculpture de Phidias, ainsi que de sa “sœur”, Athéna Promachos, située entre les Propylées et l’Érechtéion, dont l’éclat pouvait être vu par les marins approchant du Pirée. Grâce à l’appréciation des Romains pour l’art grec et à la redécouverte de l’art classique par les artistes de la Renaissance après le Moyen Âge, nous pouvons aujourd’hui profiter de nombreuses représentations de la déesse, une favorite des néoplatoniciens de la Renaissance, apparaissant fréquemment tant en sculpture qu’en peinture, couvrant le baroque et le néoclassicisme, avec lesquels ses valeurs ont également été identifiées jusqu’à l’époque contemporaine.
À travers ces lignes, nous allons découvrir sa signification et son symbolisme.
Athéna : Signification, mythes
Symbolisme d’Athéna
Le nom d’Athéna fait référence à la ville d’Athènes. L’un de ses principaux significations est donc celle de déesse protectrice de la ville d’Athènes et, par extension, de l’Attique.
Elle est souvent appelée Pallas Athéna. Selon une version du mythe, Pallas était la fille du dieu Triton et une camarade de jeux d’Athéna. Un jour, alors que Pallas et Athéna s’entraînaient au combat, Zeus, pour protéger sa fille, se plaça entre elles avec l’égide ; Pallas, effrayée, ne put éviter un coup d’Athéna, qui la tua. En deuil, Athéna adopta son nom et sculpta une statue à son image, appelée le Palladion. À partir de là, les images en bois d’Athéna étaient également appelées Palladia.
Le symbolisme d’Athéna englobe deux aspects en apparence contradictoires : la Guerre et l’Intelligence.
En tant que déesse de la guerre, ou déesse guerrière, dans toutes ses représentations, elle apparaît comme une jeune femme, armée d’un casque, d’une lance, d’une cuirasse et d’un bouclier. Dans l’Iliade, elle participe activement à la guerre, ainsi que dans la bataille des dieux de l’Olympe contre les Titans et les Géants.
D’autre part, elle est la déesse de l’intelligence et, par extension, des arts et des techniques : c’est-à-dire, de l’intelligence appliquée. Cela est lié au point précédent, en la considérant comme la déesse de la stratégie, c’est-à-dire de l’intelligence appliquée à la guerre, en contraste avec Arès, le dieu de la violence guerrière, dominé par la fureur de la guerre sans intelligence.
Elle apparaît également dans de nombreux mythes héroïques, venant en aide et prêtant assistance à des héros qui luttent souvent contre divers ennemis, en particulier des monstres, comme dans les cas de Persée, Thésée, Ulysse ou Héraclès. En interprétant les mythes héroïques d’un point de vue psychologique, le héros représente nos valeurs, nos forces et nos qualités, tandis que les monstres et les ennemis représentent nos faiblesses, nos vices, nos défauts et notre côté sombre. Dans ce cas, Athéna devient la déesse de la guerre intérieure, de la bataille intérieure que chacun mène contre lui-même. Elle devient ce guide intérieur, la Sagesse, qui, si nous l’écoutons et la suivons, peut être un allié important pour la victoire, nous donnant de la force dans nos moments de faiblesse, nous soutenant et nous soutenant dans nos moments difficiles.
Mythes
L’un des mythes les plus connus d’Athéna est précisément sa naissance. C’est aussi celui qui renferme le plus d’indices. Dans ce mythe, elle est la fille de Zeus et de Métis, la fille d’Océan, sa première amante et épouse. Selon une version du mythe, Gaïa et Uranus avaient prophétisé la naissance d’une fille et d’un fils qui détrôneraient Zeus, tout comme il avait fait avec son père Cronos. Craignant cela, lorsque Zeus apprit que Métis était enceinte, il la dévora. Des versions ultérieures ont ajouté l’intervention d’Héphaïstos, qui, sur ordre de Zeus, apparut en raison des terribles maux de tête qui le tourmentaient, et fendit la tête de son père avec sa hache à double tranchant, faisant ainsi surgir Athéna adulte et complètement armée.
Au-delà de l’ornement et de la fantaisie du mythe, nous pouvons en faire une lecture symbolique. Métis est l’Intelligence, et lorsqu’elle est avalée ou assimilée par Zeus, elle engendre Athéna, née précisément de sa tête. Par conséquent, Athéna serait l’Intelligence divine, la personnification de l’Intelligence de Zeus en tant que régent de l’univers. Platon lui-même fait référence à cette signification, dérivant son étymologie de “theonoa” (theónoa), l’esprit (nous) de la divinité (theos).
Un autre mythe, qui, avec le précédent, est représenté dans le Parthénon, est celui du différend entre Poséidon et Athéna pour la garde de la ville d’Athènes, qui n’avait alors pas encore de nom. Pour le résoudre, il fut convenu que chacun apporterait un cadeau à la ville et que celle-ci, ou son roi Cécrops, choisirait le dieu qui aurait fait le meilleur don. Poséidon frappa alors la terre avec son trident, faisant jaillir une source. Cependant, cette source était d’eau salée, impropre à la consommation. Selon d’autres versions, Poséidon fit apparaître le premier cheval. Athéna, quant à elle, offrit le premier olivier domestiqué, et avec lui, les olives et l’huile. Les Athéniens considérèrent cela comme le meilleur don et choisirent finalement Athéna comme leur patronne, car elle leur avait offert “l’or liquide”.
De plus, Athéna apparaît dans de nombreux mythes liés à des héros, tels qu’Ulysse, qu’elle aide à se déguiser à Ithaque pour entrer incognito dans le palais et récupérer son trône. Ou dans le cas de Persée, qui récompensa l’aide d’Athéna en lui donnant la tête de la Méduse, qu’elle plaça soit sur son bouclier, soit sur sa cuirasse, l’égide.
Représentations d’Athéna
Athéna, de Mycènes au classicisme
L’origine d’Athéna peut être retracée depuis la conquête du Péloponnèse par les peuples indo-européens qui ont donné naissance à la civilisation mycénienne. Cependant, d’autres auteurs la font remonter à des divinités minoïennes antérieures. Cependant, étant donné que le linéaire A n’a pas pu être déchiffré et, plus important encore, que la langue minoenne n’a pas été traduite, nous ne disposons que de certaines similitudes dans l’iconographie crétoise et les attributs d’Athéna.
Selon les vestiges mystérieux qui nous sont parvenus de la civilisation crétoise, il existe de nombreuses indications de l’existence d’une religion éminemment matriarcale, c’est-à-dire que ses principales divinités étaient féminines. Deux cultes fondamentaux leur sont traditionnellement attribués : la Déesse Mère et le culte du taureau, ce dernier pouvant être le fils-époux de la première. Il existe différentes statuettes et représentations de prêtresses ou de déesses, parmi lesquelles se distingue notamment la Déesse aux Serpents, ainsi que d’autres figurines liées aux oiseaux. Cela a donné lieu à différentes interprétations suggérant que l’origine d’Athéna pourrait être une ancienne déesse méditerranéenne, Hannahanna, ou Anna, liée à Anahita, Inanna, et d’autres déesses mésopotamiennes, comme la prétendue Déesse de la Nuit, un bas-relief babylonien représentant une déesse ailée flanquée de deux chouettes ou hiboux. Hérodote mentionnait également la déesse égyptienne Neit comme l’équivalent d’Athéna, une déesse guerrière représentée avec une lance ou un arc et des flèches, et parfois avec une chouette.
La plus ancienne référence à Athéna apparaît dans les archives mycéniennes, où elle est mentionnée sous le nom d’ “Atana potinaia”. Potinaia, ou Potnia, (Potnia) signifie “puissante” en grec, accompagnant les noms des déesses achéennes. Il est donc considéré que Potnia était une Grande Déesse Mère unique avec diverses attributions et consécrations, similaire à la Vierge chrétienne et à la multiplicité des patronnes vierges avec leurs différents noms.
Sauf ces inscriptions, aucune représentation claire d’Athéna de cette époque n’a été trouvée. Ce n’est qu’après la période des Ténèbres qu’Athéna apparaît avec ses attributs connus, dans les textes homériques et hésiodiques, ainsi que dans diverses représentations sculpturales et céramiques.
Période archaïque
À partir du VIIe siècle av. J.-C., des images d’Athéna avec ses attributs définis sont déjà présentes : une jeune femme habillée d’une longue péplos plissée, un casque, une lance et un bouclier, une cuirasse ou une égide avec la Gorgone et entourée de serpents. En sculpture, elle présente les traits archaïques typiques : des cheveux géométriques, des coiffures tressées rigides, des yeux en forme d’amande, des pommettes hautes et un sourire archaïque. Les sculptures les plus représentatives sont celles d’Athéna d’Égine, avec un casque orné de hautes crêtes, et celle d’Athéna d’Olympie, issue d’un groupe de sculptures représentant la Gigantomachie qui se trouvait dans le Temple de Zeus à Olympie. Cette dernière se distingue par son mouvement en avant et par les serpents qui bordent l’égide.
Depuis le milieu du VIe siècle av. J.-C., nous pouvons observer des représentations en céramique de figures noires de la naissance d’Athéna, parfois avec plusieurs dieux assistant à l'”accouchement”, tels qu’Ilithya, déesse des naissances, et Hermès, ainsi qu’Héphaïstos et sa double hache tranchante. On trouve également des images précoces du jugement de Pâris et de la guerre de Troie, ainsi que de divers mythes héroïques : de Thésée et Persée à Jason et Héraclès.
Période classique : Athéna Parthénos de Phidias
C’est à cette époque que nous voyons l’iconographie la plus classique d’Athéna. Cela est dû à la contribution de Phidias et à son œuvre majeure. Après les guerres médiques, Athènes a consacré de grands efforts à la reconstruction de son acropole et de ses bâtiments emblématiques, sous la supervision de Périclès et sous la direction artistique du grand sculpteur Phidias, qui, avec son école, a réalisé à la fois les sculptures des frises et des métopes, ainsi que la grande statue chryséléphantine qui se trouvait à l’intérieur du Parthénon, disparue après des siècles de pillages.
De cette Athéna Parthénos, il ne reste que des descriptions, en plus de nombreuses copies en marbre qui sont supposées être plus ou moins fidèles à l’original. Elle était faite d’ivoire et d’or (chryso=or, éléphantine=ivoire), avec un casque couronné de chevaux et une Niké (déesse de la Victoire) dans une main. L’autre main tenait le bouclier et peut-être la lance, avec un serpent à côté du bouclier. Elle portait la cuirasse ou égide en peau de chèvre sur le chiton (tunique courte sur la robe ou le péplos), avec la tête de Gorgone.
Athéna Promachos (Promacos) mesurait entre 7 et 15 mètres de haut. Son nom signifie “celle qui combat en première ligne”. Selon les descriptions, elle se tenait debout avec une lance dans une main et un bouclier dans l’autre. Il existe également des versions archaïques et des copies romaines d’Athéna Promachos en marche et brandissant la lance prête à la lancer.
À l’époque romaine, la tradition de Phidias se poursuit grâce à l’engouement des Romains pour l’art grec, pour représenter Minerve romaine.
Renaissance, Baroque et Néoclassicisme
Pendant le Moyen Âge, la domination du christianisme a exclu toute représentation des dieux païens, laissant de côté les paramètres de l’art classique jusqu’au XVe siècle. Avec la redécouverte de la culture classique à la Renaissance, les thèmes mythiques et les dieux “païens” ont été repris, et ils ont perduré dans l’art ultérieur, en particulier dans le baroque et le néoclassicisme. Les œuvres les plus représentatives sont Pallas Athéna et le centaure de Botticelli, le jugement de Pâris de Rubens et le magnifique tableau de Velázquez, Les Fileuses, où l’histoire d’Ovide d’Arachné et d’Athéna est racontée. Dans ce tableau, on voit en premier plan deux fileuses, une jeune et une vieille. À l’arrière-plan, on voit le profil d’Athéna avec son casque et sa lance, et Arachné devant la tapisserie, essayant de la protéger de la destruction de la déesse.
Dans le néoclassicisme, Athéna est devenue la figure préférée pour représenter les Arts, la Science et la Raison, et son image a été utilisée dans les bibliothèques, les universités, etc., en tant que symbole des Lumières.
Même à notre époque, on trouve des exemples d’images de la déesse. Le plus spectaculaire se trouve à Nashville, Tennessee, sous la forme d’une sculpture d’Athéna Parthenos de 13 mètres, recouverte d’or, située à l’intérieur d’une reconstruction du Parthénon athénien. La statue, réalisée en béton et en plâtre, a été réalisée en 1990, avec l’avis d’experts en art antique, pour être aussi fidèle que possible à l’original, et en 2002, l’or a été ajouté. Ce que ressentent les visiteurs, se sentant petits devant la sculpture colossale, devait être semblable à ce que ressentaient les Athéniens, sans tenir compte du sentiment religieux que l’image de leur déesse protectrice suscitait en eux. Cependant, il vaudrait la peine de voyager jusqu’à cette ville américaine et d’imaginer à quoi le Parthénon devait ressembler dans toute sa splendeur. Sans enlever la magie de son emplacement réel, et malgré son état, il suscite encore aujourd’hui l’admiration des touristes qui visitent l’Acropole.
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Athéna Promakhos. 28 cm. Ver
